Дебют — начало шахматной партии. Принципиальное отличие дебюта от двух других ее частей — миттельшпиля и эндшпиля в том, что самые первые ходы давно изучены шахматистами как за белых, так и за черных.
Хорошо зная теорию, проиграть в дебюте практически невозможно, он плавно перейдет в миттельшпиль, где и начнется настоящая борьба. Границы между двумя этими частями партии размыты.
Существуют три основных вида дебютов:
- Открытые — если белые делают первый ход, как в песне Владимира Высоцкого, «с е2 на е4», а черные отвечают е5.
- Полуоткрытые — белые пошли е4, а черные сделали любой ход, кроме е5.
- Закрытые — белые сделали любой первый ход, кроме е4.
Отдельная разновидность дебютов — гамбиты, в которых, как минимум, один из соперников нацелен на агрессивный стиль игры и начинает жертвовать материал в самых первых ходах партии, рассчитывая получить стратегическое преимущество, опередить в развитии, за счет чего и выиграть партию. Они могут быть как открытыми (полуоткрытыми), так и закрытыми.
К еще одному виду дебютов можно отнести неправильные начала, когда белые или черные начинают партию со слабых ходов, которые делать не стоит. К самому известному можно отнести так называемый детский мат, широко популярный в кругу юных начинающих шахматистов.
Однако разыгрываются неправильные начала и опытными шахматистами. Одним из таковых был один из сильнейших спортсменов Англии Генри Эдвард Берд, начинавший партию ходом 1. f2 – f4 (ныне — дебют Берда), который можно назвать сомнительным, поскольку в начале партии он ослабляет и без того самое уязвимое поле короля на f2.
Мотивы, побуждающие опытных шахматистов разыгрывать неправильные начала, во многом схожи с детскими. Это — авантюризм, надежда запутать противника, вынудив его к «игре правил», опасения, что он лучше знает теорию, желание быть оригинальным.